Héél even nog, en 3D-printen is helemaal in, zo las ik net. En terecht. Even verduidelijken: 3D-printen (het ‘afdrukken’ van een digitaal model, bijna zoals een gewone inkjet printer dat doet, maar dan in meerdere lagen) is een rapid prototyping techniek. Er bestaan overigens wel meer zo’n technieken, die in de industrie vaak al veelvuldig worden toegepast.

Rapid prototyping is vooral voor erg kleine reeksen interessant, want echt goedkoop is het meestal niet. Maar in het geval van een eerste prototype, wanneer het ontwerp nog in de kinderschoenen staat, zouden de ontwikkelkosten voor bijvoorbeeld een spuitgietmal nog veel hoger oplopen. Daarenboven wordt er met rapid prototyping veel tijd gewonnen. Ook voor medische en tandheelkundige toepassingen (waar men vaak slechts één, volledig aan de patiënt aangepast product wil bekomen) worden deze technieken steeds interessanter.

Voor bepaalde, voldoende kleine toepassingen, lijkt nú al het tijdstip aangebroken waarop we zelf aan de slag kunnen. Even geleden al berichtte Leven in Leuven over de mogelijkheid om je 3D-modellen te laten afdrukken. Wil je helemaal zélf aan de slag, dan zijn er onder andere de MakerBot kits, die bovendien best betaalbaar blijken. Het leuke aan die laatste is dat heel wat onderdelen ervan op de machientjes zelf worden aangemaakt, bijvoorbeeld door hen die er eerder eentje kochten.

Nog net een stapje verder, ten slotte, gaat het RepRap Project. De initiatiefnemers daarvan ontwikkelen straks, als het even kan, een machine die in staat is om zichzelf ‘voort te planten’. Bedoeling wordt dat die onder andere ook z’n eigen printplaten gaat ‘afdrukken’. Het leuke hier is dat het om een open design gaat: alle tekeningen zijn voor iedereen beschikbaar, en dit onder de GPL-licentie.